มีเรื่องราวในวงการกีฬาไม่กี่เรื่องที่ทรงพลังทางอารมณ์เท่ากับเส้นทางของ ลิโอเนล เมสซี่ นับตั้งแต่ปี 2018 จนถึงวันนี้ นักเตะที่ครั้งหนึ่งเคยถูกมองว่าหมดยุคไปแล้ว วันนี้กลายเป็นผู้ทำประตูสูงสุดตลอดกาลของฟุตบอลโลก ไม่ว่าจะวัดด้วยมาตรฐานไหนก็ตาม นี่คือเส้นทางที่ทำให้แฟนบอลนึกถึงเหตุผลที่พวกเขาตกหลุมรักกีฬาชนิดนี้ตั้งแต่แรก นี่คือเรื่องราวของนักเตะที่เคยถูกตัดสินว่า “หมดยุค” สู่ตำนานฟุตบอลโลกตัวจริง

จุดจบที่แสนเจ็บปวด และคำพิพากษาเงียบๆ ของวงการ

ฟุตบอลโลกที่รัสเซียปี 2018 ควรจะเป็นบทสรุปแห่งความยิ่งใหญ่ของเมสซี่ แต่กลับกลายเป็นว่าอาร์เจนตินาตกรอบ 16 ทีมสุดท้ายด้วยน้ำมือของฝรั่งเศส และเมสซี่เดินออกจากสนามด้วยสีหน้าของคนที่หมดโอกาสแล้วจริงๆ ตอนนั้นเขาอายุเพิ่งพ้น 30 ปีมาไม่นาน ซึ่งไม่ได้แก่อะไรมากถ้าเทียบกับคนทั่วไป แต่ถือว่าแก่แล้วสำหรับมาตรฐานฟุตบอลโลก นักวิเคราะห์หลายคนพูดกันตรงๆ ว่านี่คือโอกาสสุดท้ายของเขาที่จะได้แชมป์ที่ตามหามาทั้งชีวิต และเขาก็พลาดมันไปแล้ว

ช่วงเวลาที่ไม่มีใครพูดถึง

สิ่งที่ตามมาไม่ได้สวยหรูเลย เมสซี่ตัดสินใจย้ายออกจากบาร์เซโลนา สโมสรเดียวที่เขาเคยรู้จักมาทั้งชีวิต ไปอยู่กับปารีส แซงต์-แชร์กแมง ในปี 2021 ซึ่งเป็นการย้ายทีมที่ไม่เคยลงตัวอย่างที่ทุกคนหวังไว้ นักวิจารณ์ตั้งคำถามทั้งเรื่องความเหมาะสม สภาพร่างกาย และแรงจูงใจของเขา แต่เบื้องหลังนั้น มีบางอย่างกำลังถูกสร้างขึ้นใหม่ อาร์เจนตินาภายใต้การคุมทีมของ ลิโอเนล สกาโลนี กำลังสร้างอัตลักษณ์ของทีมโดยมีเมสซี่เป็นศูนย์กลาง ไม่ใช่ทั้งที่เขาอายุมากขึ้น แชมป์โคปา อเมริกา ปี 2021 คือสัญญาณแรกที่บอกว่าคนที่สงสัยในตัวเขาคิดผิดเรื่องไทม์ไลน์ไปโดยสิ้นเชิง

กาตาร์ 2022: การไถ่บาปที่เขียนด้วยทองคำ

จากนั้นก็มาถึงทัวร์นาเมนต์ที่เปลี่ยนทุกอย่าง เมสซี่ไม่ได้แค่เล่นดีในกาตาร์ เขาแบกทีมอาร์เจนตินาไว้บนบ่าตลอดทุกรอบการแข่งขัน ยิงไป 7 ประตู และปิดท้ายด้วยนัดชิงชนะเลิศกับฝรั่งเศสที่หลายคนยกให้เป็นหนึ่งในนัดชิงที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมา เมื่ออาร์เจนตินายกถ้วยขึ้น นี่ไม่ใช่แค่แชมป์ธรรมดา แต่มันคือบทพิสูจน์ว่าอาชีพที่ถูกตัดสินว่าจบแล้ว ยังสามารถเขียนบทที่น่าจดจำที่สุดได้อีก ในวัย 35 ปี เมสซี่ทำในสิ่งที่หลายคนคิดว่าเป็นไปไม่ได้ทางร่างกาย

2026: เรื่องราวยังคงดีขึ้นเรื่อยๆ

และนี่คือส่วนที่แทบไม่มีใครคาดคิด แม้แต่แฟนบอลที่มองโลกในแง่ดีที่สุด เมสซี่ไม่ได้แขวนสตั๊ดหลังกาตาร์ เขายังคงเล่นต่อ และในฟุตบอลโลก 2026 ซึ่งเป็นทัวร์นาเมนต์ที่ 6 ของเขาและอายุใกล้ 39 ปีเข้าไปทุกที เขาทำลายสถิติผู้ทำประตูสูงสุดตลอดกาลของฟุตบอลโลกชาย แซงหน้าสถิติเดิมของ มิโรสลาฟ โคลเซ่ ที่ทำไว้ 16 ประตู ตอนนี้ยอดประตูของเขาอยู่ที่ 18 ลูกและยังเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งเป็นตัวเลขที่ครั้งหนึ่งดูเหมือนไม่มีใครไปถึงได้ การได้เห็นเขาทำแบบนี้ในวัยปลาย 30 ซึ่งเลยจุดที่นักเตะระดับโลกส่วนใหญ่แขวนสตั๊ดไปแล้ว อาจจะเป็นความสำเร็จที่น่าทึ่งยิ่งกว่ากาตาร์เสียอีก

มรดกที่ไม่ยอมจบลงง่ายๆ

สิ่งที่ทำให้เรื่องราวนี้น่าติดตามขนาดนี้ ไม่ใช่แค่ถ้วยแชมป์หรือสถิติ แต่เป็นเรื่องของไทม์ไลน์ นักเตะที่ถูกประกาศว่าหมดยุคตอนอายุ 31 ปี วันนี้ในวัยเกือบ 39 ยังคงเขียนประวัติศาสตร์ฟุตบอลขึ้นใหม่แบบสดๆ นี่คือดราม่าของมนุษย์ที่คาดเดาไม่ได้ ซึ่งทำให้แฟนบอลจดจ่อกับทุกนัด ทุกการเปลี่ยนตัว ทุกลูกฟรีคิก สำหรับใครที่กำลังติดตามเส้นทางของอาร์เจนตินาในทัวร์นาเมนต์นี้ และอยากติดตามเกมสดแบบเรียลไทม์ การเข้าไปเช็กที่ we88 ทางเข้า ก็เป็นวิธีง่ายๆ ที่จะทำให้คุณไม่พลาดทุกจังหวะของเรื่องราวที่ ณ ตอนนี้ ยังเขียนไม่จบดีๆ นี่เองเส้นทางของเมสซี่ตั้งแต่รัสเซีย 2018 จนถึงวันนี้ ไม่ใช่แค่การกลับมาธรรมดาๆ แต่มันคือการเขียนบทสุดท้ายของอาชีพนักฟุตบอลขึ้นใหม่ทั้งหมด ไม่ว่าทัวร์นาเมนต์นี้จะจบลงอย่างไร เขาก็ได้มอบเรื่องราวให้วงการฟุตบอลไว้เล่าขานไปอีกหลายสิบปีแล้ว ถูกสงสัย ถูกตัดสินว่าหมดยุค แล้วก็กลับมาดีกว่าที่ทุกคนคิดไว้ ถึงสองครั้ง